Австралия. Путеводитель по Австралии

Большая белая цапля ( Ardea alba) — крупная болотная птица семейства цаплевых, обитающая на берегах рек, озёр и болот по всей территории Австралии.

Большая белая цапля довольно крупная птица, её высота от 94 до 104 сантиметров,  вес взрослой птицы от 900 до 1100 грамм, а размах крыльев 130—145 сантиметров.

Оперение большой белой цапли полностью белое, клюв жёлтый, длинный и прямой, лапы длинные тёмно-серые и короткий клинообразный хвост. Шея у цапли длинная, S-образной формы, благодаря чему птица способна быстро вытянуть  или втянуть  шею в себя. Хохолок на голове большой белой цапли, который встречается у других видов цапель, отсутствует.

Полёт цапли плавный, со скоростью около 28-51 километров в час, по суше большая белая цапля  передвигается  медленно, вытянув шею в поисках пищи. Охотится цапля как в одиночку так и группами,  в дневное время и в  сумерках, , а с наступлением темноты сбивается в группы с другими цаплями и ищет убежище.

Рацион большой белой цапли широк и в выборе еды птицы мало разборчивы, основной пищевой рацион составляют лягушки, змеи, рыба, речные раки, мелкие грызуны, сверчки, кузнечики и другие всевозможные насекомые.

В период размножения цапли имеют свой участок и тщательно его охраняют, но после сезона размножения пары зачастую распадаются. Искать пищу, в период размножения, цапли предпочитают  неподалёку, но при  необходимости могут совершать перелёты на расстояние 6-20 км.

Период половой зрелости у большой белой цапли наступает в 2 года. эти цапли являются сезонными моногамными птицами, то есть создают пару только на один брачный сезон, но известны редкие случаи повторного воссоединения одной и той же пары.  В течение года выводится только одно потомство, для размножения выбирается весна или лето, когда имеется большое разнообразие пищи.

Гнездятся большие белые цапли большими колониями, часто с другими видами цапель, такими как большой голубой цаплей и снежной цаплей, самец прибывает в колонию первым и выбирает место для будущего гнезда.  Цапли часто меняют места гнездовий и колонии, поэтому прибывшие на место самцы утверждаются на новом месте и начинают привлекать самок, выполняя ритуальные танцы.

Заинтересованные самки усаживаются на соседние ветки и наблюдают, но могут выполнить и встречный танец или покружиться вокруг будущего гнезда. Самка также может отгонять находящихся поблизости других самок. Пара выбирается осторожно, и одна из птиц иногда может прогнать другую. Гнездо строится сразу после того, как пара создана.

Гнездо большой белой цапли напоминает большую груду палочек и веточек, собранных в одном месте. Оно может сохраняться несколько лет, хотя колония может переместиться в другой район или выбрать другие деревья. Материал собирается всеми возможными способами, включая и воровство из соседних гнёзд. Обычно собиранием строительного материала занимается самец, в то время как самка укладывает его в гнездо.

Самка откладывает 3-6  яиц размером примерно 57 мм, с интервалом 2-3 дня каждое,  яйца насиживают  как самка, так и самец. Инкубационный период составляет 23-26 дней, после чего в таком же порядке появляются практически голые и беспомощные птенцы. Среди птенцов начинается жестокое соревнование за доступ к родительской пище, причём появившиеся первыми птенцы в силу своего размера имеют преимущество перед младшими сверстниками — они могут клевать их и стараться монополизировать своё право на доступ к кормлению. Если год очень хороший в плане еды, то всё потомство может опериться, однако чаще всего выживает два или даже один птенец — остальные погибают. Полное оперение птенцов наступает через 42-49 дней. Хорошо летать молодые птицы начинают примерно через 7 недель, однако ещё до 10-11 недель они зависят от родителей.

Продолжительность жизни большой белой цапли, в условиях дикой природы, в среднем составляет около 15 лет, а в неволе около 22 лет. У взрослых цапель не наблюдается природных врагов, но за яйцами и птенцами часто охотятся вороны, американские грифы  и еноты. Смертность у птиц высока, пока они находятся в гнезде и в первые нескольких месяцев после оперения.